R&D dans l'agriculture

Le secteur agricole, en Israël, repose presque entièrement sur la R&D dont les résultats sont mis en application par une étroite coopération entre agriculteurs et chercheurs. Un système effectif de transmissions permet de faire rapidement parvenir aux champs les résultats obtenus en laboratoire et les problèmes du terrain sont portés directement aux savants pour une solution. Dans ce domaine, la R&D est menée principalement par l'Organisme de recherches agricoles du ministère de l'Agriculture. La plupart des instituts de recherche agricole maintiennent d'étroites relations avec la FAO, agence de l'ONU pour l'alimentation et l'agriculture, ce qui permet un fructueux échange d'informations avec d'autres pays.

Les vaches laitières israéliennes détiennent le record du monde de production avec une moyenne passée de 6 600 litres en 1960 à plus de 10 000 litres aujourd'hui, grâce à un élevage scientifique et des essais génétiques menés par l'Institut Volcani. Des cultures de sperme et ovaires de bétail de haute qualité ont permis à Israël d'améliorer le sien et de partager son expérience avec d'autres pays. Les agronomes israéliens sont à la pointe de la biotechnologie agricole, des systèmes d'irrigation au goutte à goutte, de la solarisation des sols et de l'utilisation intensive des eaux d'écoulement industrielles pour l'irrigation. Ces techniques ont permis la commercialisation de produits allant des graines génétiquement sélectionnées à des biopesticides, plastiques photo-dégradables et systèmes informatisés d'irrigation/fertilisation.

Le fait de ne disposer que de ressources d'eau insuffisantes, de terres rudes et d'une main-d'oeuvre limitée a mené à une révolution dans les méthodes agricoles. La recherche de méthodes d'économie de l'eau a poussé au développement de systèmes d'irrigation informatisés, dont le goutte à goutte portant directement l'eau aux racines des plantes. A la suite de travaux de recherche intensifs, les vastes nappes d'eau saumâtre souterraines découvertes dans le Néguev sont maintenant exploitées pour les cultures comme les tomates et les melons de première qualité destinés aux marchés d'hiver en Europe et en Amérique. La recherche portant sur le traitement électro-magnétique de l'eau pour améliorer la santé du bétail et les récoltes a également donné des résultats prometteurs.

Des ordinateurs conçus et fabriqués en Israël sont d'un usage courant dans les activités agricoles quotidiennes telles que le calcul des quantités d'engrais à répandre compte tenu des facteurs environnementaux ; la préparation de fourrage pour le bétail selon les formules de mélanges les plus économiques ; le contrôle de l'humidité et de la température dans les poulaillers. Par ailleurs, un matériel très perfectionné a été mis au point pour le labourage, les semailles, la plantation, le fauchage-moissonnage, le tri et l'emballage.

L'agriculture bénéficie également de la recherche scientifique générale et de la R&D portant en particulier sur les cultures automatiques de tissus végétaux, les insecticides biologiques, la résistance des graines aux maladies et la fertilisation biologique.

R&D dans l'énergie

Le développement intensif de sources alternatives d'énergie solaire, thermale et éolienne est le résultat positif du manque de sources classiques. Israël est, de ce fait, à l'avant-garde de l'utilisation de l'énergie solaire à tous les niveaux et compte le plus grand nombre d'appareils domestiques de captation de l'énergie solaire par habitant. Un nouveau type de collecteur d'énergie solaire mis au point récemment va en permettre l'utilisation industrielle.

Dans le domaine de l'énergie éolienne des progrès substantiels ont été obtenus grâce à la mise au point d'une turbine à vent dotée d'une hélice flexible et gonflable. Une technologie utilisant des bassins d'eau d'un certain degré de salinité et de composition minérale permet l'absorption et la conservation de l'énergie solaire. Des stations d'énergie géothermale, pouvant extraire la chaleur du sol et la convertir en vapeur alimentant des turbines sont actuellement à l'étude. Un nouveau projet, développé par des chercheurs du Technion, utilise l'air chaud et l'eau (même salée ou de mer) pour produire de l'énergie par l'intermédiaire de tours hautes de mille mètres.

Relations internationales

Israël a établi un réseau de relations internationales à tous les niveaux, national comme individuel, constituant un élément essentiel et dynamique de ses activités de recherche et développement. Des fondations de recherche binationales ont joué un rôle décisif dans la révolution scientifique d'Israël et, aujourd'hui, un nombre croissant de partenariats portent sur toute une gamme d'activités, depuis la recherche fondamentale jusqu'à la conception industrielle et la commercialisation.

Fondation scientifique binationale US-Israël (BSF), créée en 1974 pour encourager la recherche civile ; elle est financée à égalité par les deux pays. Sa dotation actuelle est de 100 millions de dollars. Elle soutient des programmes de recherche fondamentale et appliquée dans des domaines divers, allant de l'anthropologie et l'ingénierie biomédicale à la physique et les sciences écologiques. Depuis sa création, la Fondation a accordé près de 2000 bourses d'un montant total de plus de 90 millions de dollars.

Fondation binationale US-Israël pour la recherche et le développement agricoles (BARD), créée en 1977 pour soutenir et promouvoir la R&D agricole au bénéfice des deux pays. Des propositions communes sont soumises par au moins un chercheur coopérant de chaque pays. Ses revenus, lui permettant de financer de nouveaux projets, proviennent d'une dotation constituée par les deux pays et disposant actuellement de 110 millions de dollars environ.

Fondation binationale US-Israël pour la recherche et le développement dans l'industrie (BIRD) a été le premier accord de ce genre entre les Etats-Unis et un autre pays ; créée en 1977 elle a pour objectif de stimuler la coopération entre les industries de high-tech en soutenant tous les processus de R&D, y compris l'ingénierie et le marketing d'essai, permettant la transformation d'une découverte en un produit commercial. Tous les projets doivent être présentés conjointement par des entreprises des deux pays et doivent offrir des avantages aux deux. A ce jour, la BIRD a approuvé plus de 200 projets en télécommunications, électronique, informatique, logiciels et équipement médical qui ont abouti à des ventes dépassant le milliard de dollars. Sa dotation, assurée à égalité par les deux pays, s'élève à 110 millions de dollars environ.

Commission US-Israël pour la science et la technologie, constituée en 1994 par le défunt premier ministre Yitzhak Rabin et l'ancien président américain Bill Clinton, a pour mission de financer des projets de long terme améliorant l'environnement et la qualité de la vie et assurant la défense des intérêts économiques et technologiques des deux pays. Entre autres projets, citons la mise au point d'une méthode de production d'électricité thermique d'origine solaire d'une puissance de plusieurs dizaines de mégawatts et des usines de dessalement de l'eau de mer, capables de fournir de l'eau douce aux régions densément peuplées.

Fondation anglo-israélienne pour la R&D (BRITECH), fondée en 1999, apportera une contribution totale de 15,5 millions de livres sterling en cinq ans. Ces fonds seront utilisés pour promouvoir des projets industriels conjoints en R&D dans une perspective commerciale.

Fondation Canada-Israël pour l'industrie et la recherche-développement (CIIRDF), fondée en 1994, s'inspire de la BIRD. La CIIRDF participe pour moitié aux projets conjoint des sociétés canadiennes et israéliennes. Elle finance environ sept projets par an et encourage la coopération entre les sociétés en utilisant les services de plus de 270 experts du Canada.

Fondation germano-israélienne pour la recherche et le développement scientifiques (GIF), créée en 1987 pour soutenir la recherche fondamentale et appliquée dans des domaines d'intérêt mutuel. Son capital, fourni à parts égales par les deux pays, atteint actuellement 150 millions de DM. Elle subventionne des projets communs de recherche en biologie, médecine, chimie, physique, mathématiques, technologie, agriculture et sciences sociales.

Fondation Singapour-Israël pour la R&D industrielle (SII-RD) a été fondée en 1996 en vertu d'un accord stipulant que les deux pays apporteront chacun 1 million de dollars. Entre autres projets, citons la création de systèmes compacts mais d'un prix abordable exploitant la technologie numérique pour apporter des solutions aux problèmes d'infographie et d'impression.

Le Cinquième Cadre UE. Israël est le seul pays situé hors d'Europe à participer à ce programme prévoyant que les instituts de recherche signataires sont habilités à coopérer au financement de projets en partenariat avec les pays de l'Union européenne. Environ 16 projets dans divers domaines comme les télécommunications et la biotechnologie sont en cours de financment. Les projets d'une durée de quatre ans disposent d'un financement total de 15 milliards de dollars. Au cours de la première année de ce forum où la compétition est acharnée, les chercheurs israéliens ont remporté des succès exceptionnels : en informatique seulement, Israël a battu tous les records, recueillant environ 2,4% du total des fonds du programme.