A l'instar de bien d'autres petits pays, Israël a dû définir de façon précise sa politique en matière d'activités scientifiques et technologiques afin d'assurer sa compétitivité. En sciences, Israël encourage la création de centres d'excellence autour d'éminents savants dans un grand nombre de disciplines. En technologie, Israël atteint les plus hauts niveaux en concentrant ses efforts dans un nombre limité de domaines. Le pourcentage de la population engagée dans la recherche-développement (R&D) par rapport au produit national brut (PNB) est l'un des plus élevés au monde.

Les débuts

L'histoire de la recherche scientifique en Israël se confond avec celle du retour du peuple juif dans sa patrie. Théodore Herzl (1860-1904), fondateur du sionisme politique qui favorisa activement l'idée d'un Etat juif moderne en Terre d'Israël, l'envisageait non seulement comme le foyer physique du peuple juif mais aussi comme un important centre spirituel, culturel et scientifique.

Le désir de transformer le pays, alors région désertique infestée de maladies, en un Etat moderne a été l'un des facteurs essentiels du développement de la recherche scientifique et de la technologie. Les débuts de la recherche scientifique remontent à la fin du XIXe siècle, avec la création de l'école Mikvé Israël (1870). La Station agricole fondée en 1921 à Tel Aviv est devenue l'Organisation de recherche agricole (ORA), aujourd'hui le principal organisme de recherche et développement agricoles. La recherche médicale et en santé publique a commencé avant la Première Guerre mondiale avec la création de la Station hébraïque de Santé. Elle a connu un essor remarquable avec la fondation de l'Institut de microbiologie et des départements de biochimie, bactériologie et hygiène de l'Université hébraïque de Jérusalem, devenus la base du Centre médical Hadassah, aujourd'hui la plus importante institution de recherche médicale du pays. La recherche industrielle a fait ses débuts dans les Laboratoires de la mer Morte, dans les années 1930. La recherche fondamentale et la technologie ont commencé avec la création de l'Université hébraïque de Jérusalem (1925), de l'Institut de technologie Technion (1924 à Haïfa), du Centre de recherches Daniel Sieff (1934 à Rehovot) devenu l'Institut scientifique Weizmann (1949). Lorsque l'Etat d'Israël a été proclamé, en 1948, l'infrastructure scientifique et technologique du pays était déjà en place. Les projets portaient alors surtout sur des programmes d'importance nationale et cette base a facilité le développement d'industries à vocation commerciale.

Recherche-développement (R&D)

Plus de 80% de la recherche israélienne susceptible d'être publiée - et près de la totalité de la recherche fondamentale et de la formation à la recherche fondamentale - sont menées dans les universités. La Fondation d'Israël pour la Science, un organisme indépendant, constitue la source principale du financement de la recherche fondamentale. Un millier de chercheurs environ reçoivent des subventions de cette institution en liaison avec le financement des universités. Cette fondation finance également des projets spéciaux comme la participation d'Israël au grand détecteur ATLAS de collision du CERN et à l'amélioration de la qualité de la recherche clinique par toute une gamme de subventions accordées à des chercheurs en médecine.

TELEM est chargée de financer et coordonner des initiatives de recherches trop importantes pour être assurées par une seule institution. Il s'agit d'un forum de bénévoles composé des directeurs scientifiques du ministère de l'Industrie et du Commerce et du ministère de la Science, du président de l'Académie d'Israël et des représentants du Conseil de l'enseignement supérieur, du ministère des Finances, etc. TELEM a préparé et, éventuellement financé l'entrée d'Israël dans le programme-cadre de l'Union européenne, la participation à l'équipement européen de radiation Synchrotron et la récente initiative d'Israël nommée Internet II. Il envisage actuellement une nouvelle initiative en nanotechnologie.

Le grand nombre de brevets déposés par les universités israéliennes est l'un des indices de l'efficacité des relations entre les établissements d'enseignement supérieur et l'industrie.

Le personnel professionnel

Un vaste réservoir de personnel qualifié est à l'origine des réalisations scientifiques et technologiques du pays. En 1996, 24% de la main-d'oeuvre civile avaient effectué plus de 16 années d'études. Avec l'entrée sur le marché de l'emploi de savants, ingénieurs et techniciens arrivés ces dernières années de l'ex-Union soviétique, ce pourcentage a spectaculairement augmenté, ce qui ne manquera pas d'avoir une influence considérable sur les réalisations scientifiques et technologiques du pays dans les prochaines décennies.

R&D dans les universités

Comme partout dans le monde, le développement de la connaissance scientifique constitue l'objectif majeur des chercheurs dans les université israéliennes. Les livres et articles d'Israéliens couvrant tous les domaines scientifiques sont l'expression première des résultats obtenus par les universités. Israël publie un pourcentage considérable (environ 1%) des publications scientifiques dans le monde et, dans de nombreux domaines, comme la chimie et l'informatique, leur impact revêt une importance considérable pour la communauté scientifique mondiale. Par rapport à son potentiel humain, Israël compte un nombre plus élevé d'auteurs d'études en sciences naturelles, ingénierie, agriculture et médecine que tout autre pays, ainsi qu'un nombre exceptionnellement élevé de publications dues à des savants israéliens en collaboration avec des collègues étrangers.

Afin de permettre l'intégration de la science israélienne dans la communauté scientifique internationale, on encourage en Israël la recherche après le doctorat, les années sabbatiques à l'étranger et la participation à des congrès internationaux. Les instituts, universités et organismes gouvernementaux gèrent un important programme d'échanges et projets conjoints avec des institutions de même niveau à l'étranger. Israël est également un centre important de congrès scientifiques internationaux et en accueille un nombre significatif chaque année. Parallèlement à leurs activités de recherche scientifique, les universités jouent un rôle important et novateur dans le développement technologique d'Israël. L'Institut scientifique Weizmann a été parmi les premiers au monde à créer un service d'utilisation commerciale de ses recherches (1958) ; des services similaires existent aujourd'hui dans toutes les universités israéliennes. La création de parcs industriels adjoints aux cités universitaires a connu de grands succès ; des universités ont également créé des firmes commerciales pilotes pour la distribution de produits fondés sur leurs recherches, souvent en association avec des entreprises locales ou étrangères.

La recherche interdisciplinaire et les centres d'essais couvrent, dans les universités, des domaines scientifiques et technologiques d'une importance vitale pour l'industrie, la construction, les transports et l'éducation. Un grand nombre de facultés servent de conseils dans les domaines techniques, administratifs, financiers ou de gestion.

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