Le plateau plat en losange de Massada mesure 600 sur 300 mètres. Les fortifications - deux murailles parallèles, avec des parois intérieures divisant en salles l'espace qui les sépare - ont 1 400 mètres de long sur 4 mètres de large. Edifiées le long du rebord du plateau, au-dessus de l'à-pic, elles incluaient de nombreuses tours.

Trois sentiers étroits et sinueux menaient aux portes fortifiées. L'approvisionnement en eau était fourni par un réseau de vastes réservoirs creusés à même le roc, qui s'emplissaient en hiver des eaux de pluie dévalant en flots ce versant de la montagne. Les citernes supérieures suffisaient aux besoins immédiats des habitants de Massada et pouvaient également servir en cas de siège.
Pour conserver une certain fraîcheur malgré le climat chaud et sec de Massada, les nombreuses bâtisses, de tailles et de fonctions variées, possédaient des murs épais, faits de plusieurs couches de dure pierre dolomitique enduite de plâtre.

A l'extrémité nord de Massada, un réseau dense de bâtisses servait de centre administratif et incluait des entrepôts, un vaste établissement de bains et des cantonnements confortables pour les officiers et leurs familles.

Le palais résidentiel d'Hérode s'élevait sur le bord septentrional de la falaise. Dotée d'une vue splendide, cette élégante villa était séparée de la forteresse par une muraille, offrant ainsi une intimité et une sécurité maximales. Le palais consiste en trois niveaux luxueusement construits, et reliés par un étroit escalier taillé dans le roc.

Sur la terrasse supérieure, plusieurs salles servaient d'appartements, précédés d'un balcon semi-circulaire aux deux rangées concentriques de colonnes. Des mosaïques aux motifs géométriques blancs et noirs pavaient les chambres.

Les deux terrasses inférieures étaient des lieux de loisirs et de détente. Le niveau moyen possédait deux murs concentriques à colonnade couverte, formant un portique autour d'une cour centrale.
La terrasse la plus basse, de forme carrée, s'étendait autour d'une cour centrale à ciel ouvert entourée de portiques. Ses colonnes aux chapiteaux corinthiens étaient enduites de plâtre cannelé. Des peintures à fresque, aux motifs géométriques multicolores ou imitant le marbre, agrémentaient la partie inférieure des murs. On trouvait également à ce niveau des bains privés de modestes dimensions. C'est là, sous une épaisse couche de débris, que furent découverts les restes de trois squelettes : un homme, une femme et un enfant. La magnifique chevelure tressée de la femme était bien conservée, et ses sandales intactes se trouvaient près d'elle, ainsi que des centaines d'écailles de bronze de l'armure de l'homme, sans doute un butin pris aux Romains.

Les entrepôts. Ils consistaient en deux rangées de longues salles ouvrant sur un corridor central. Le sol de ces entrepôts était couvert d'un épais enduit, et la charpente de bois recouverte de plâtre dur.

On découvrit sur ces lieux un grand nombre de récipients brisés ayant contenu de grandes quantités d'huile, de vin, de graines et autres denrées alimentaires.

MASSADA, FIEF ZELOTE
Dans cette construction hérodienne, la synagogue de 12,5 sur 10,5 mètres, orientée vers Jérusalem, s'insérait dans la section nord-ouest des fortifications. Elle servit également aux juifs qui vécurent à Massada durant la grande révolte contre les Romains. Les fidèles avaient construit quatre rangées de bancs de plâtre le long des murs, ainsi que des colonnes soutenant le toit. Cet édifice est considéré comme le meilleur exemple d'entre les synagogues antérieures à la destruction du Temple de Jérusalem en l'an 70.
Un ostracon, tesson de terre cuite, portant l'inscription Maasser Cohen (dîme pour le prêtre) a été découvert dans la synagogue. Des fragments de deux rouleaux, contenant des textes du Deutéronome et de Ezéchiel 37 (y compris la "vision de la vallée des ossements") ont également été trouvés dans des excavations creusées sous le sol d'une petite pièce située à l'intérieur de la synagogue.

Objets façonnés. Parmi les nombreux petits objets - la plupart datant de l'époque des zélotes - figurent des ustensiles de poterie et des récipients de pierre, des armes (surtout des pointes de flèche), des restes de tissu et de nourriture préservés par la sécheresse du climat, des centaines de tessons de poteries, parfois avec des inscriptions en lettres hébraïques, des pièces de bronze et des sicles d'argent.
L'un des tessons des amphores utilisées pour l'importation du vin de Rome (marquées du nom de C. Sentius Saturnius, consul en l'an 19 av. J.- C.) est spécialement intéressant ; il porte en effet l'inscription : A Hérode, roi des Juifs.
Quantité de pièces de bronze et des dizaines de sicles et demi-sicles d'argent avaient été cachés par les zélotes. Les sicles, découverts en excellent état de conservation, datent de toutes les années de la révolte, depuis l'an un jusqu'aux très rares exemplaires frappés en l'an cinq (70 de l'ère chrétienne), l'année où le Temple fut détruit.

Devant le palais septentrional, onze petits ostracae ont été découverts, portant chacun un unique nom. Sur l'un d'entre eux, on peut lire "ben Yaïr", peut-être mis en abrégé pour Eleazar ben Yaïr, le commandant de la forteresse. On a suggéré que les autres dix noms étaient ceux des hommes tirés au sort pour tuer les autres habitants de Massada puis se suicider, comme le relate Flavius Josèphe.
Les traces d'un énorme incendie sont omniprésentes. Le feu a probablement été mis par les derniers des zélotes avant leur suicide. Flavius Josèphe écrit que tout avait été incendié, excepté les entrepôts - afin de prouver aux Romains que ce n'était pas la faim qui avait conduit les défenseurs de Massada au suicide.

Les fouilles ont été dirigées par Y. Yadin pour le compte de l'université hébraïque de Jérusalem, de la Société d'exploration d'Israël et de l'Office des antiquités et musées d'Israël (aujourd'hui Direction des antiquités d'Israël).

Source : Site du Ministère des Affaires étrangères d'Israël et Musée d'Israël