Ce n'est plus un secret pour personne. Depuis deux ou trois ans, les juifs français investissent en masse dans le pays. Bien qu'il soit difficile d'établir le nombre exact des transactions effectuées, une chose est sûre: elles se comptent en milliers. Poussés par la crainte de l'antisémitisme, qui a fait, il y a peu, un retour remarqué, tentés par les opportunités à saisir dans un marché plus abordable que celui de l'Hexagone et décidés à apporter leur soutien à l'Etat hébreu, ils hésitent de moins en moins à s'offrir un pied-à-terre en Israël. Malgré l'insécurité qui y règne.

De sa vie Daniela Bennaim, directrice de l'agence immobilière Alex Losky de Tel-Aviv, n'avait vécu un tel moment. De passage à Paris en mai 2002 pour assister au Salon Icube, le rendez-vous de l'investissement en Israël, qui eut lieu cette année-là entre les deux tours de l'élection durant laquelle Le Pen avait créé la surprise, la quinquagénaire au tempérament paisible a failli en perdre son sang-froid: «Les visiteurs étaient si pressés de se trouver un toit en Israël qu'ils étaient prêts, dans une cohue indescriptible, à grimper sur la table. Je me sentais comme une épicière en temps de guerre», raconte-t-elle. L'angoisse était alors à son comble. Une seule menace et le spectre de l'antisémitisme, enfoui depuis des décennies dans les mémoires, refaisait douloureusement surface. «J'avais enregistré 38 réservations en une journée», se souvient Raphaël Marouani, un pro de l'immobilier installé à Jérusalem depuis vingt ans. «Seulement, une fois l'affolement passé, lorsque Chirac a été réélu, la plupart d'entre eux se sont rétractés», ajoute-t-il. L'événement a cependant instillé le doute dans la communauté juive. Une inquiétude qui a resurgi lors de la dernière Intifada, «lorsque certains se sont mis à confondre juifs français et soldats israéliens», souligne Nathan, un père de famille décidé à protéger l'avenir de ses enfants en acquérant un toit en Israël. Après la multiplication des attentats antisémites, cette volonté d'assurer ses arrières a gagné beaucoup de familles.

Et pas seulement les plus religieuses ou sionistes. «Jamais je n'aurais imaginé qu'un jour je rechercherais un pied-à-terre. La France, c'était toute ma vie. Pourtant, comme pour toute ma génération, l'anxiété est revenue au galop», analyse Estelle, une brillante juriste de 50 ans, qui compte acquérir à Herzlia, banlieue chic de Tel-Aviv, une résidence secondaire susceptible d'être transformée en habitation principale, au cas où… Talia, elle, a déjà sauté le pas: «J'avais fait des investissements locatifs en France en vue de ma retraite. Et puis, un beau jour, j'ai pris la décision de revendre mes studios à Paris pour m'offrir un appartement à Tel-Aviv.» «Aujourd'hui, ils ont vraiment Israël dans la tête», martèle Audrey, une ravissante brunette de 33 ans qui vit entre Paris et Tel-Aviv. Cette envie dépasse même toutes les craintes, dans un pays qui n'est pas encore tout à fait pacifié et où le marché reste incertain, à risque. «Il ne faut pas l'oublier, on est sur une poudrière», souligne un expert.

Cet engouement a été largement facilité par la modicité des tarifs, l'immobilier israélien étant en crise depuis 1997. «Si les prix avaient été aussi élevés que ceux de Paris, antisémitisme ou non, personne n'aurait investi», estime Raphaël Marouani. Une différence amplifiée par la bonne tenue de la devise européenne: «Comme les prix des appartements sont affichés en dollars et que l'euro a pris 30% par rapport à la monnaie américaine, acheter en Israël est particulièrement bon marché», note Alex Losky, le vibrionnant directeur de quatre agences immobilières, dont une à Jérusalem. Ainsi, pour 150 000 €, soit le prix d'un studio à Paris, un Français peut s'offrir un 3-pièces à Tel-Aviv, non loin de la plage, ou un 100-m2 face à la mer à Ashdod. Un projet d'autant plus tentant qu'en France «les possibilités de placer son argent sont peu nombreuses: la Bourse ne se porte pas bien et l'immobilier est trop haut. A côté, l'achat en Israël est un bon investissement», plaide Ziva Galula, directrice d'Immoel 101, une agence parisienne qui propose des appartements en Terre sainte.

«C'est de la pure folie», s'exclame Albert Fratty, qui publie un journal immobilier en français: «la demande est au moins dix fois supérieure à l'offre. A Netanya, les appartements s'arrachent avant même d'être sortis de terre», ajoute-t-il, pointant un trou béant non loin du Kikar, la place centrale, dominant une plage appréciée depuis longtemps par les juifs séfarades. Mais si Netanya est depuis toujours une alternative à Cannes, Deauville ou même Miami, elle n'est plus la seule aujourd'hui. La plupart des villes côtières, de Haïfa à Eilat, en passant par Césarée, Herzlia, Tel-Aviv, Ashdod ou Ashkelon, sont aussi recherchées. Surtout dans les immeubles situés en bord de mer et dotés de grandes terrasses. A force d'acheter dans les mêmes endroits, «ils ont créé de vrais micromarchés», affirme Alex Losky. Aujourd'hui, ces secteurs sont en pleine ébullition. En à peine un an, les prix ont flambé, autant près de la mer, à Tel-Aviv (+ 30%), que dans les quartiers huppés de Jérusalem (+ 20%) ou à Ashdod (+ 30%). «On atteint des sommes exagérées», regrette Pinhas Botbol, de Blanc Bleu, un des meilleurs courtiers francophones en prêts.

A Tel-Aviv, il n'y a pas de limite au luxe
Aucun marché n'est épargné. Dans le haut de gamme, les prix, déjà élevés, ont continué leur ascension. Les clients les plus accros sont les Français et les Britanniques. A Jérusalem, prisée par les juifs religieux, les vieilles maisons arabes relookées par des architectes de talent, comme Michael Abrahamson, peuvent grimper jusqu'à 6 millions de dollars. Au bord de la mer, à Herzlia, «les montants sont parfois plus élevés que sur la Côte d'Azur», affirme Jocelyne Kohen, un agent immobilier indépendant, évoquant un appartement de 5 pièces en rez-de-jardin à 1,3 million de dollars ou une maison de 1 000 m2 vendue 3,5 millions de dollars. Raanana, bourgade discrète située près de Herzlia, a une place à part dans le cœur des Français. «C'est le Neuilly de la région», s'exclame Charly Shoshan, directeur d'Invest. Conçu à l'occidentale, avec ses cottages douillets, ses avenues aérées et ses écoles de haut niveau, ce refuge pour professions libérales a accueilli, en moins de cinq ans, plus de 7 000 Français. Un afflux qui a contribué à créer la rareté, voire la pénurie, des biens familiaux du coin. «Les 4-pièces sont passés en six mois de 280 000 à 330 000 dollars. Et on n'en trouve plus», soupire Charly Shoshan. Résultat: les projets d'ouverture de commerce aux couleurs tricolores fleurissent. Comme cette librairie française, inaugurée il y a trois mois par Myriam Haddad, qui a décoré sa petite échoppe d'affiches d'exposition et de poèmes de Baudelaire.

Il n'y a pas de limite au luxe. Pendant que Tel-Aviv se transforme, rénovant ses habitations construites à la va-vite au début des années 1950, des investisseurs étrangers ont imaginé pour la capitale économique de l'Etat hébreu le nec plus ultra. Yoo, associé au constructeur israélien Habas, n'a pas lésiné sur les moyens: il a fait appel à Philippe Starck, qui a conçu l'architecture intérieure de deux tours érigées dans un parc de 13 000 m2 au cœur de la capitale. «C'est un peu le mélange de Neuilly et de Manhattan», s'enthousiasme Any Rose Meyer, qui a l'exclusivité des ventes pour la clientèle française. Elégante dans son tailleur noir, ses escarpins de marque et son sac Vuitton, cette sexagénaire spécialisée dans le haut de gamme fait l'article de l'appartement témoin, s'émerveillant de la robinetterie sophistiquée ou de la forme audacieuse de la piscine, surmontée d'un immense lustre Baccarat. Aucun détail n'a été laissé au hasard dans ces lofts de 6 mètres de hauteur vendus de 7 000 à 10 000 dollars le mètre carré. Ces sommes ne découragent pourtant pas les investisseurs, puisque certains n'hésitent pas à acheter un étage entier, soit 800 m2. En succombant à un certain snobisme, «les clients les plus riches du monde», selon Danny Saar, du groupe Habas, font aussi de bonnes affaires: depuis la commercialisation, les appartements, qui ne seront prêts qu'en 2007, ont vu leur valeur doubler…

Avec un aplomb sans pareil et une énergie farouche, Bat Sheva, un petit bout de femme de 26 ans, arrivée en Israël à l'âge de 6 ans, a réussi un exploit: en moins de deux mois, elle a vendu à des Français près de 300 appartements dans une tour construite en lisière de Neve Tsedek, un des plus vieux quartiers de Tel-Aviv. Compte tenu de l'aversion de nos compatriotes pour les immeubles trop hauts, qui leur rappellent les HLM, c'est une véritable prouesse, autant due au côté accrocheur de la commerciale qu'au bouche-à-oreille exceptionnel. «Dans l'achat des Français en Israël, il y a un puissant effet boule de neige. Il suffit qu'une personne achète pour que son entourage l'imite», explique Ziva Galula. A Neve Tsedek, une vingtaine de couples amis ont ainsi signé de concert pour des 4-pièces à 300 000 dollars.

Les prix grimpent de 20 à 30% par an
Ce phénomène est encore plus visible dans les endroits populaires. Il explique l'extraordinaire explosion de l'immobilier à Ashdod. «Les prix grimpent de 20 à 30% par an», affirme Freddy Messika, directeur de l'agence Ashdod Forever. Pour la ville côtière la plus abordable d'Israël, l'émulation a été remarquable. «C'était tellement bon marché que, sans même réfléchir, j'ai fait comme ma meilleure amie et sa cousine», explique Lucette, une Parisienne à la retraite qui passe de longues semaines au soleil, flânant à la plage ou déjeunant au Mille Feuille, le restaurant de Bébert, où tous les francophones de la région viennent déguster des plats tunisiens et des pâtisseries françaises. L'engouement de ces acquéreurs - souvent des petits commerçants - est tel que la ville est devenue un immense chantier.

Terrain vague face à l'océan, le quartier de la Marina, où des centaines d'appartements avec vue imprenable sont en construction, est la dernière coqueluche des Français. «Ça part comme des petits pains. Et les acheteurs sont à 90% des francophones», se félicite Raoul Losky, un agent immobilier de la région, juché sur la terrasse d'un mini-penthouse de 180 m2, en vente à 450 000 dollars.

«A Netanya, on inaugure une agence immobilière par semaine», affirme Albert Fratty. «Il y a vingt ans, nous étions trois professionnels francophones à Jérusalem. Aujourd'hui, nous sommes plus de 50», renchérit Raphaël Marouani. Pour capter cette nouvelle manne, les professionnels, souvent des Français installés en Israël, se sont multipliés. La concurrence devient désormais si âpre que ces intermédiaires n'hésitent pas à aller à la pêche aux investisseurs, notamment à Paris, où les «réunions Tupperware» font fureur. «On se regroupe chez un acquéreur potentiel, qui fait venir tous ses amis. C'est très efficace», assure Alex Losky. Certains vont même plus loin. «Dernièrement, un patron du Sentier a organisé le mariage de sa fille à Eilat. Presque tous les agents immobiliers français d'Israël se sont déplacés pour assister à la fête sans y avoir été invités», raconte Bat Sheva.

Les promoteurs israéliens comme les banques ne restent pas non plus insensibles à cet afflux. Depuis plus d'un an, ils embauchent à tour de bras des employés francophones. Mais «les Israéliens ne comprennent pas la mentalité française», explique Laurent Boubli, conseil immobilier à Jérusalem. Ils se demandent par exemple pourquoi les Européens exigent des logements avec une terrasse orientée au sud, alors que le soleil y tape (trop) fort neuf mois par an. «Ces derniers investissent dans des endroits où la population locale n'irait jamais», regrette Assaf Yogev, directeur marketing du groupe de promotion Africa Israël. C'est surtout la façon de négocier de ces juifs de la Diaspora qui déroute le plus. «Ils sont capables de faire une offre à 150 000 dollars pour un bien présenté à 200 000. Ici, cela ne se fait pas», explique Daniela Bennaim, qui déplore l'attitude parfois arrogante de ceux que les Israéliens appellent entre eux «c'est cher, c'est cher».

Il ne faut rien faire sans prendre un avocat
Etrangement, les juifs français ont davantage peur de se faire avoir que de l'insécurité qui règne dans le pays. Ils ont parfois raison, car, malgré leur méfiance, ces nouveaux investisseurs se font parfois arnaquer. Notamment en signant la promesse de vente: ils ignorent le plus souvent qu'elle vaut toujours vente, car il n'existe pas, en Israël, de conditions suspensives. Il suffit de le savoir. Ou de le lire, ce que tous ne font pas. «Si vous étiez à Pékin, vous n'auriez jamais signé un acte de vente en chinois, alors pourquoi le faites-vous en hébreu?» a demandé Philippe Koskas, avocat francophone de Jérusalem, à un groupe d'acquéreurs qui avaient acheté les yeux fermés, avant de constater que les sommes finales à acquitter étaient nettement supérieures au décompte initial. A l'instar des Etats-Unis, il ne faut rien faire, en Israël, sans prendre un avocat. Car un certain nombre de règles et de pratiques sont à connaître avant de s'engager. La conception israélienne des mètres carrés, par exemple, n'est pas la même qu'en France. «J'ai vu arriver des Français écumant de rage, après avoir mesuré leur logement. Au lieu des 110 m2 achetés, ils se retrouvaient avec 85 m2», raconte Laurent Boubli. «Les Israéliens parlent de mètres carrés bruts, qui englobent les murs. La différence avec les mètres carrés nets peut atteindre de 15 à 20%. Voire 35% dans le neuf», explique David Boccara, dont le cabinet de conseil se propose de gérer l'acquisition de A à Z pour une clientèle française.

De quoi éviter parfois les déconvenues. Car même si le gouvernement israélien a érigé des règles strictes pour sécuriser l'achat, les escroqueries ne sont pas rares. Comme le prouve le scandale de la marina de Herzlia, où de nombreux Français ont cru s'offrir de superbes appartements pour y passer leurs vacances et se sont retrouvés avec des logements à usage strictement commercial. Non seulement ils sont obligés de les louer six ans, mais ils seront contraints, à la revente, de s'acquitter de la taxe sur la plus-value, qui n'existe pas pour les autres transactions.

Est-ce à cause de ces avantages fiscaux (dont l'exonération des droits de succession) que les Français investissant en Israël veulent rester si discrets? En réalité, si certains frôlent la paranoïa, ne téléphonant à leur agent que d'une cabine ou envoyant des mails codés, c'est que les lourdeurs administratives et les retards pris dans les transferts de fonds, alors que ceux-ci sont autorisés sans limitation de plafond depuis 1994, s'accumulent. Francine n'a pas encore décoléré. «Quand j'ai acheté à Jérusalem, mon banquier m'a demandé: “Pourquoi Israël? ” Et a traîné des mois avant d'envoyer la somme nécessaire.» Ce qui se chuchote, c'est que le fisc français s'inquiète de cette fuite des capitaux. Et ouvre l'œil.

A mille lieues de ces considérations, Fabrice et ses copains profitent du moment présent et convivial sur la plage Frishman, ponctuant leurs phrases en français de mots d'hébreu. Bien dans leur tête, entre deux cultures, deux pays, deux appartements…

Post-scriptum
Pendant que les juifs français achètent des appartements partout en Israël, beaucoup d'Israéliens aisés viennent réaliser des investissements immobiliers en Europe, et notamment à Paris, où ils recherchent des pied-à-terre de petite taille - souvent des studios ou des 2-pièces - mais bien situés.