La conquête arabe du Pays eut lieu quatre ans après la mort de Mahomet (632) et dura près de quatre siècles, les califes de Damas régnant d'abord, puis ceux de Baghdad et d'Egypte. Au début, les juifs se réinstallèrent à Jérusalem et la communauté juive se vit octroyer le statut des non-musulmans protégés, assurant la sauvegarde de leur vie et de leurs biens et leur accordant la liberté de culte contre le paiement d'une taxe et d'impôts fonciers.

Mais par la suite, des restrictions imposées aux non-musulmans (717) affectèrent les affaires publiques des juifs ainsi que leurs pratiques religieuses et leur statut juridique. L'imposition de lourdes taxes sur les terres agricoles contraignit bon nombre d'entre eux à quitter les régions rurales pour les villes, où leurs conditions étaient loin de s'améliorer, tandis qu'une discrimination économique de plus en plus marquée obligeait les autres à quitter le pays. Vers la fin du XIe siècle, la communauté juive y avait considérablement diminué et avait perdu de sa cohésion, y compris en matière religieuse.

Pendant les deux cents années suivantes, le pays fut dominé par les croisés qui, à l'appel du pape Urbain II, partirent d'Europe pour reprendre la Terre sainte aux infidèles . En juillet 1099, après un siège de cinq semaines, les chevaliers de la première croisade et la populace qui constituait leur armée capturèrent Jérusalem, massacrant la plupart des habitants non-chrétiens. Barricadés dans leurs synagogues, les juifs défendant leur quartier, périrent dans les incendies ou furent vendus en esclavage. Au cours des décennies suivantes, les croisés étendirent leur pouvoir au reste du pays, en partie par des traités et des accords mais la plupart du temps par des victoires militaires sanglantes. Le royaume latin des croisés fut celui d'une minorité conquérante confinée principalement dans des châteaux forts et des villes fortifiées.

Lorsque les croisés ouvrirent les routes d'Europe, les pèlerinages en Terre sainte devinrent populaires et, de ce fait, les juifs de plus en plus nombreux, cherchèrent à retourner dans leur patrie. Des documents d'époque indiquent que 300 rabbins de France et d'Angleterre arrivèrent en groupe, certains s'installant à Acco (Acre) et d'autres à Jérusalem.

Après la défaite infligée aux croisés par l'armée musulmane dirigée par Saladin (1187), les juifs retrouvèrent une certaine liberté et le droit de revenir à Jérusalem. Si les croisés reprirent pied dans le pays après la mort de Saladin (1193), leur présence se limita à un réseau de châteaux forts. La domination des croisés dans le pays prit fin après la défaite définitive que leur infligèrent les Mameluks (1291), caste militaire musulmane arrivée au pouvoir en Egypte.

En juillet 1922, la Société des Nations confia à la Grande-Bretagne un Mandat sur la Palestine, (le nom qui désignait alors le pays).

Reconnaissant le lien historique du peuple juif avec la Palestine, elle demandait à la Grande-Bretagne de faciliter la création d'un Foyer national juif en ce pays. Deux mois plus tard, en septembre 1922, le Conseil de la Société des Nations et la Grande-Bretagne décidèrent que les dispositions tendant à créer un Foyer national juif ne s'appliquaient pas à la région située à l'est du Jourdain, qui constituait les trois quarts du territoire du Mandat et qui devint par la suite le Royaume hashémite de Jordanie.

La vague suivante, d'environ 60 000 personnes, venue principalement de Pologne entre 1924 et 1932, contribua particulièrement au développement de la vie urbaine. Ces immigrants s'installèrent surtout à Tel Aviv, Haïfa et Jérusalem où ils créèrent des petites entreprises, des sociétés de construction et des industries légères. La dernière grande vague d'immigration avant la Seconde Guerre mondiale qui comptait environ 165 000 personnes, eut lieu dans les années 1930 après la prise du pouvoir par Hitler en Allemagne. Les nouveaux immigrants, dont nombre d'universitaires et techniciens, constituèrent le premier apport important venant d'Europe centrale et occidentale. Leur éducation, leurs connaissances et leur expérience contribuèrent à élever le niveau des entreprises, à améliorer les conditions de vie rurale et urbaine et à enrichir la vie culturelle de la communauté.

Administration
L'autorité mandataire britannique accorda aux communautés juive et arabe le droit de gérer leurs affaires intérieures. Utilisant ce droit, la communauté juive (le yishouv), élut en 1920 un organe d'administration autonome représentant les partis politiques, qui se réunissait chaque année pour faire le bilan de ses activités et élire le Conseil national (Vaad léoumi) chargé d'appliquer sa politique et de réaliser ses programmes. Financés par des ressources locales et des fonds collectés dans le monde juif, ces organismes créèrent et administrèrent un réseau national d'institutions éducatives, religieuses, sanitaires et sociales. En 1922, conformément aux dispositions du Mandat, une Agence Juive fut créée pour représenter le peuple juif auprès des autorités britanniques, des gouvernements étrangers et des organisations internationales.

Développement économique
Durant les trois décennies du Mandat, l'agriculture connut un grand essor : des usines furent créées, de nouvelles routes construites dans tout le pays, le Jourdain fut aménagé pour fournir de l'énergie électrique ; et les ressources minérales de la mer Morte commencèrent à être exploitées. La Histadrout (Confédération générale du travail) avait été fondée en 1920 pour veiller au bien-être des travailleurs et procurer des emplois par la création d'entreprises coopératives dans le secteur industriel et de services de commercialisation pour les villages agricoles coopératifs.

Culture
Jour après jour, s'élaborait une vie culturelle propre à la communauté juive du Pays d'Israël. L'art, la musique, la danse se développèrent progressivement grâce à la création d'écoles professionnelles et de studios d'art. Des galeries et salles accueillirent expositions et spectacles attirant un public exigeant. La première d'une nouvelle pièce de théâtre, la publication d'un nouveau livre ou une exposition de peinture rétrospective d'un peintre local faisait d'emblée l'objet de critiques dans la presse et devenaient le sujet des conversations dans les cafés et rencontres sociales.

L'hébreu, reconnu comme langue officielle du pays, aux côtés de l'anglais et de l'arabe, fut employé dans les documents officiels, les monnaies et les timbres ainsi qu'à la radio. L'édition était prolifique et le pays devint rapidement un centre mondial d'activités littéraires hébraïques. Des théâtres en tous genres ouvrirent leurs portes à un public enthousiaste et les premières pièces écrites en hébreu firent leur apparition.

Opposition arabe et restrictions britanniques
La renaissance nationale juive et les tentatives de la communauté juive de reconstruire le pays firent l'objet, dès le début, de l'opposition des nationalistes arabes. Leur ressentiment se traduisit par des flambées d'une extrême violence (1920, 1921, 1929, 1936-39) : les transports juifs firent l'objet d'attaques, les champs et les forêts furent incendiés et, sans la moindre provocation, des attaques furent lancées contre la population juive. L'échec des tentatives de dialogue avec les Arabes, amorcées par le mouvement sioniste, créa une situation explosive entre nationalismes arabe et sioniste. Conscients des objectifs opposés des deux mouvements, les Britanniques recommandèrent (1937) le partage du pays en deux Etats, juif et arabe. Les dirigeants juifs acceptèrent le principe d'une partition et chargèrent l'Agence juive de négocier avec le gouvernement britannique divers aspects de la proposition. Les Arabes cependant rejetèrent avec intransigeance tout plan de partage.

Les mouvements clandestins
Trois mouvements clandestins juifs oeuvrèrent pendant la période du Mandat britannique. Le plus important en nombre fut la Haganah, organisation fondée en 1920 par la communauté juive désireuse de se doter d'une force d'auto-défense chargée d'assurer la sécurité de la population juive. Dès le milieu des années 1930, elle pratiqua également une politique de représailles après les attaques arabes et riposta aux restrictions imposées par les Britanniques à l'immigration juive par des manifestations et des actes de sabotage.
L'Etzel, fondé en 1931, rejetant la politique de retenue que s'imposait la Haganah, déclencha des opérations indépendantes contre des objectifs aussi bien arabes que britanniques. Le groupe le plus réduit et le plus militant, le Lehi, fut fondé en 1940. Les trois groupes furent dissous lors de la création des Forces de défense d'Israël en juin 1948.

La poursuite des grandes émeutes arabes contre les juifs conduisit les Britanniques à publier en mai 1939 un Livre blanc imposant des restrictions radicales à l'immigration juive, privant ainsi d'un refuge les juifs d'Europe qui fuyaient les persécutions nazies. C'est en réponse à cette politique que David Ben Gourion, qui devait devenir le premier chef de gouvernement d'Israël, déclara au début de la Deuxième Guerre mondiale : Nous ferons la guerre comme s'il n'y avait pas de Livre blanc et nous combattrons le Livre blanc comme s'il n'y avait pas de guerre.

Les volontaires juifs de la Seconde Guerre mondiale
Les volontaires juifs de la Seconde Guerre mondiale : Plus de 26 000 hommes et femmes de la communauté juive du pays s'engagèrent volontairement dans les forces britanniques pour combattre l'Allemagne nazie et ses alliés de l'Axe, dans des régiments des forces de terre, de l'air et de mer. En septembre 1944 ,les efforts de l'Agence juive dans le pays et du mouvement sioniste à l'étranger aboutissent à la reconnaissance de la participation des juifs de Palestine à l'effort de guerre, et à la création de la Brigade juive conçue comme une unité militaire indépendante au sein de l'armée britannique, avec son drapeau et son emblème. Forte d'environ 5 000 hommes, la Brigade se distingua en Egypte, dans le nord de l'Italie et au nord-ouest de l'Europe. Après la victoire des Alliés en Europe (1945) plusieurs de ses membres se joignirent aux efforts entrepris pour acheminer vers la Terre d'Israël des rescapés de la Shoah dans le cadre de l'immigration illégale .

La Shoah
L'étoile jaune que les nazis contraignirent les juifs à porter
Durant la Seconde Guerre mondiale (1939-45), le régime nazi mit délibérément en oeuvre un plan de liquidation systématique de la communauté juive d'Europe. Près de six millions de juifs, dont 1,5 million d'enfants furent exterminés. Au cours de l'invasion de l'Europe par les armées nazies, les juifs furent sauvagement persécutés, soumis à l'humiliation et à la torture, parqués dans des ghettos où des actes de résistance sporadiques provoquèrent des mesures plus terribles encore. Des ghettos, ils furent déportés dans des camps où une minorité fut soumise à d'effroyables travaux, tandis que la plupart étaient soit fusillés au cours d'exécutions en masse, soit asphyxiés dans des chambres à gaz. Bien peu réussirent à s'enfuir : certains gagnèrent d'autres pays, d'autres rejoignirent les partisans, d'autres encore furent cachés par des non-juifs au péril de leurs vies. Sur les neuf millions de juifs qui constituaient les communautés juives parmi les plus grandes et les plus dynamiques du monde, un tiers seulement, y compris ceux qui avaient quitté l'Europe avant la guerre, survécut.
Après la guerre, les Britanniques réduisirent encore le nombre de juifs autorisés à s'installer dans le pays. La communauté juive riposta par la création d'un vaste réseau d'activités d'immigration illégale pour sauver les rescapés de la Shoah. Entre 1945 et 1948, quelque 85 000 juifs furent acheminés dans le pays par des routes secrètes souvent dangereuses, en dépit du blocus naval et des patrouilles britanniques le long des frontières pour intercepter les réfugiés avant qu'ils ne gagnent le pays. Ceux qui furent pris, étaient détenus dans des camps sur l'île de Chypre ou ramenés en Europe.

Vers l'indépendance
Incapable de concilier les revendications contradictoires des communautés juive et arabe, le gouvernement britannique en arriva à demander que la Question de la Palestine soit inscrite à l'ordre du jour de l'Assemblée générale des Nations unies (avril 1947). Une commission spéciale fut alors constituée pour faire des propositions sur l'avenir du pays. Le 29 novembre 1947, l'Assemblée vota l'adoption de la recommandation de la commission de partager le pays en deux Etats, un Etat juif et un Etat arabe. La communauté juive accepta le plan ; les Arabes le rejetèrent.

Après le vote de l'ONU, les militants arabes du pays, aidés par des volontaires irréguliers des pays arabes, lancèrent de violentes attaques contre la communauté juive afin de faire échouer le plan de partage et empêcher la création d'un Etat juif. Après quelques revers, les organisations juives de défense repoussèrent la plupart des forces d'agression, prenant le contrôle du territoire alloué à l'Etat juif.

Le 14 mai 1948, date à laquelle le Mandat britannique venait à expiration, la population juive du pays s'élevait à 650 000 personnes, formant une communauté organisée, dotées d'institutions politiques, sociales et économiques bien structurées, en fait, une nation dans tous les sens du terme et un Etat auquel il ne manquait que le nom.