Le rassemblement des exilés dans leur patrie ancestrale est la raison d'être de l'Etat d'Israël. L'aliya (littéralement ascension) est le mot hébreu désignant l'immigration dans le Pays d'Israël. Le mot ascension revêt dans ce contexte une signification aussi bien spirituelle que physique; tous les juifs sont élevés dans la croyance que cette ascension fait partie intégrante du judaïsme. C'est l'ultime forme d'identification avec le peuple juif dont la vie et le destin sont indissolublement liés à la Terre d'Israël. Depuis le début des vagues d'aliya à la fin du XIXe siècle, plusieurs centaines de milliers d'immigrants sont arrivés dans le pays. Le bagage, les traditions et l'expérience apportés par chaque vague ont été d'une valeur inestimable pour l'évolution de l'économie moderne et de la société démocratique et pluraliste d'Israël.

Les juifs et le Pays d'Israël

Après leur expulsion et la chute de Jérusalem aux mains des Romains en l'an 70 de l'ère chrétienne, la majorité des juifs furent dispersés dans le monde entier. L'idée nationale juive ne fut cependant jamais abandonnée, pas plus que la nostalgie du retour dans la patrie.

Au cours des siècles, les juifs, en plus ou moins grands nombres, ont maintenu une présence dans le pays; un contact ininterrompu avec les juifs de l'étranger enrichissait la vie culturelle, spirituelle et intellectuelle des deux communautés.

Le Sionisme, le mouvement politique du retour du peuple juif dans sa patrie, fondé à la fin du XIXe siècle, tire son nom du mot "Sion", synonyme traditionnel de Jérusalem et du pays d'Israël. En réponse à l'oppression et à la persecution incessantes qu'ils subissaient en Europe orientale et par suite de la désillusion qui suivit l'émancipation en Europe occidentale, les juifs, inspirés par l'idéologie sioniste, immigrèrent en Palestine vers la fin de dix-neuvième siècle. Ce fut la première des vagues d'aliya de l'époque contemporaine qui allaient transformer l'aspect du pays.

L'aliyah le rassemblement des exilés est l'aspiration fondamentale du sionisme et de l'Etat d'Israël. La Loi du Retour (1950) qui confère à tout juif le droit d'immigrer en Israël et d'y devenir citoyen, a été votée pour donner un contenu concret à cette cause. Depuis l'indépendance de l'Etat, plus de deux millions et demi d'immigrants sont arrivés dans le pays ; leurs compétences et leurs talents ont constitué un apport incommensurable à la vie économique, scientifique, universitaire et culturelle du pays.

Au total, 35 000 juifs approximativement se rendirent en Palestine pendant la première aliya. Près de la moitié quittèrent le pays quelques années après leur arrivée, 15 000 environ créèrent de nouvelles localités rurales et les autres s'installèrent dans les villes.

Au total, 40 000 juifs immigrèrent durant cette période, mais les difficultés d'intégration et l'absence d'une base économique stable provoquèrent le départ de près de la moitié d'entre eux.

Cette aliya, dans le prolongement de la précédente (qui avait été interrompue par la Première Guerre mondiale), fut déclenchée par la Révolution d'octobre en Russie, les pogroms perpétrés dans ce pays, en Pologne et en Hongrie, la conquête britannique de la Palestine et la Declaration de Balfour. La plupart des membres de la troisième aliya furent des jeunes haloutsim (pionniers) d'Europe orientale. Malgré les quotas d'immigration imposés par le regime mandataire britanique, le yishouv comptait 90 000 membres à la fin de cette période. Les nouveaux immigrants construisirent des routes et des villes, et entreprirent le drainage des marécages de la vallée de Jézréel et de la plaine de Hefer. La Fédération générale du travail (la Histadrout) fut créée, ainsi que les institutions représentatives du yishouv (l'Assemblée représentative et le Conseil national) et la Hagganah. (l'organisation clandestine de défense juive). Le peuplement rural s'accrut et les premières entreprises industrielles virent le jour.

La quatrième aliya fut le résultat direct de la crise économique et de la politique anti-juive en Pologne, ainsi que de l'introduction par les Etats-Unis de sévères quotas d'immigration. La plupart des immigrants appartenaient à la classe moyenne et apportèrent des capitaux modestes grâce auxquels ils créèrent des petites entreprises et des ateliers. Tel Aviv se développa. Malgré les déboires économiques que connut le yishouv, dont la crise économique de 1926-1928, la quatrième aliya contribua considérablement au développement des villes, à la poursuite de l'essor industriel et à la reprise du travail juif dans les villages. Au total, la quatrième aliya amena en Palestine 82 000 juifs, dont 23 000 repartirent par la suite.

En 1940, près de 250 000 juifs étaient arrivés durant la cinquième aliya (20 000 d'entre eux repartirent par la suite) et la population du yishouv atteignait 450 000 personnes. A partir de cette date, les vagues d'immigration n'ont plus été systématiquement "numérotées", ce qui ne signifie pas que l'aliya s'est tarie

L'aliya pendant et après la Seconde Guerre mondiale
1939-1948

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'effort d'aliya porta principalement sur le sauvetage des juifs de l'Europe occupée par les nazis. Quelques olim pénétrèrent dans le pays grâce à des visas délivrés dans le cadre du quota imposé par le "Livre blanc" quota; la majorité furent des immigrants clandestins. Cette immigration, appelée Aliya Bet, arrivait par voie terrestre et maritime, d'Europe et du Moyen Orient, en violation des stipulations du gouvernement mandataire.

La perte de contact avec les pays européens, les hasards des voyages maritimes en temps de guerre et la difficulté d'obtenir des embarcations pour le transport des immigrants clandestins imposèrent de sévères contraintes à l'Aliya Bet. Plusieurs bateaux d'immigrants qui avaient réussi à gagner les côtes de la Palestine furent renvoyés par les autorités britanniques appliquant la législation des quotas. Un grand nombre périt en mer ou dans l'enfer nazi en Europe.

Au cours des années 1944-1948, les juifs d'Europe orientale cherchaient à quitter le continent par tous les moyens. Des émissaires du yishouv, des partisans juifs et les mouvements de jeunesse sionistes coopérèrent dans le cadre de l'organisation Beriha (évasion), qui permit à près de 200 000 juifs de quitter l'Europe. La majorité d'entre eux s'installèrent en Palestine.